Одна партия добивалась брачного договора между Марией Стюарт и наследником английского престола Эдуардом Тюдором. Вторая партия, возглавляемая королевой-матерью Марией де Гиз, искала поддержки у Франции.
Для этой страны Мария Стюарт тоже представляла интерес – английский престол мог стать вакантным, тогда родство с Тюдорами обеспечило бы шотландской королеве вторую корону. Франция предложила заключить брак между Марией Стюарт и сыном правящего короля - Франциском Валуа. Мария де Гиз подписала договор, и 29 июля 1548 года Мария Стюарт покинула свою родину, чтобы пристать к изобильным берегам Франции.
Французский королевский двор имел в то время репутацию самого блистательного и утонченного двора Европы.
Какой предстала перед правительницей Шотландия? Нищей, разоренной войнами страной. Ее мрачные замки менее всего напоминали пышные дворцы Франции, а дворяне не отличались утонченностью нравов. В стране властвовала Реформация, возглавляемая проповедником Джоном Ноксом. Католическая религия была запрещена.
Этим браком Мария пыталась укрепить влияние в стране и расширить свои права на английский трон. Кроме того, ею двигали вполне человеческие, женские чувства: желание досадить сопернице, стремление родить наследника и любовь к избраннику. Генрих Дарнли был молод и красив. В июле 1565 года состоялась свадьба.
Мария, даже находившись в плену, представляла большую опасность для своей венценосной сестры. На шотландскую королеву по-прежнему уповали враги Елизаветы — французы, испанцы, поэтому, пока Мария была жива, англичанка не могла спать спокойно. Наконец представился случай обвинить опальную Марию в покушении на жизнь её величества. Заговор, раскрытый английскими министрами, позволил начать процесс против пленницы. И хотя доказать юридическую вину Марии Стюарт было сложно, это не помешало судьям приговорить королеву к казни. Пожалуй, в истории суровый приговор для такого высокопоставленного лица был произнесён впервые, и, по-видимому, Мария не сразу поверила в возможность его осуществления, ведь она была кровной родственницей Елизаветы.
С подписания приговора начинаются подлинные муки совести английской королевы. Долгое время, более полугода, она не может ни на что решиться. Она ждала, что Мария обратится к ней с просьбой о помиловании, надеялась на чудо — может быть, ненавистная сестра умрёт как-нибудь без её непосредственного участия.
Елизавета даже надоумила своих вельмож передать негласную просьбу властей о тайном убийстве Марии, однако тюремщик Паулет вовремя разумно умыл руки от такого грязного дела. Елизавете всё-таки пришлось совершить одно из самых громких злодеяний эпохи.
Как бы она ни юлила, какую бы роль не пыталась разыграть, в истории Елизавета осталась убийцей Марии Стюарт, положив начало прецеденту лишения жизни особ королевских кровей.
8 февраля 1587 г. Мария Стюарт была обезглавлена в замке Фотерингей.