Валентин Серов родился 19 января 1865 года в семье композитора и музыкального критика Александра Николаевича Серова и Валентины Семеновны Серовой (урожденной Бергман).
Мать Серова была ученицей Антона Рубинштейна, прекрасной пианисткой и автором нескольких опер. Отец художника знал и любил все искусства и сам хорошо рисовал. Особенно любил он рисовать животных, и эту страсть к животным Серов унаследовал у отца. Кроме того, с юности он был хорошим наездником.
Когда Серову было шесть лет, отец умер. Мать много времени уделяла музыке, училась композиции в Париже, и была первой женщиной-композитором в России. Времени у нее на воспитание сына оставалось не так много, поэтому юный Серов часто воспитывался в семьях родственников и в пансионе за границей.
Тем не менее, мать рано обратила внимание на художественное дарование сына, а когда ему было девять, несомненные успехи Серова отметил известный скульптор Антокольский. Он посоветовал нанять мальчику учителя из русских художников, и учителем Серова стал тогда ещё молодой Илья Репин.
Учась в гимназии, Серов писал и рисовал под присмотром Репина. Лето 1879 года они провели вместе в мамонтовском Абрамцеве, а летом 1880 года предприняли поездку в Крым, на Днепр по местам бывшей Запорожской Сечи, побывали в Одессе и в Киеве.
После возвращения с юга Серов подал прошение в правление императорской Академии художеств в Петербурге о зачислении в вольнослушатели. Туда принимали шестнадцатилетних, а ему было всего пятнадцать лет, но благодаря ходатайству Репина, Валентина приняли в вольнослушатели и даже допустили в частную мастерскую Чистякова, у которого учился сам Репин. Юный художник объявил матери, у которой была к тому времени новая семья, что отныне будет жить сам по себе и за свой счет. Через два года, в 1882 году, Серов стал учеником Академии художеств.
Большое влияние на становление Серова оказала семья его тёти Аделаиды Симонович - врача и организатора первых детских садов в России. Валентин и его друзья по Академии Владимир Дервиз и Михаил Врубель много времени проводили у Симоновичей: рисовали, пели, лепили, играли на рояле, устраивали шарады и живые картины вместе с восьмью Симоновичами-младшими. В 1885 году Дервиз женился на Надежде Симонович и поселился в Домотканове, месте в Тверской губернии, которое Серов любил, хорошо знал и нередко рисовал. Серов же находился в разлуке со своей невестой - приёмной дочерью Симановичей Ольгой. Из-за слабого здоровья (мать её умерла от чахотки) Ольга вынуждена уехать из влажного Петербурга на юг, в Одессу.
В марте 1886 года Серов подал прошение о предоставлении ему отпуска по болезни. Однако, зная о том, что не всё в Академии Серову нравится, ректор подписал приказ об отчислении.
Серов часто казался людям, которые его не знали, задумчивым, хмурым и суровым, однако друзья отмечали его редкую живость и веселость нрава. Несмотря на небольшой рост и плотное сложение, он был легок, изящен в движениях, в домашних спектаклях в Абрамцеве или в Москве изумительно плясал, исполняя партию танцовщицы или комическую роль слуги.
Тульские помещики Селезнёвы заказали молодому художнику плафон "Феб лучезарный". Серов получил за него 1000 рублей, большую по тем временам сумму, и смог съездить в Италию, которая произвела на него сильнейшее впечатление. Однако Серов посещал не только известнейшие итальянские музеи и любовался не только величественными произведениями архитектуры. В 1885 году Валентин писал Ольге из Мюнхена: "В Амстердаме мне готовится еще одно и весьма для меня большое удовольствие: там прекраснейший, второй после Лондонского, Зоологический сад. Это меня, представь, столь же почти радует, как и чудные картины в галереях".
Вернувшись из-за границы, Валентин отправился в любимое Абрамцево, где написал портрет Веры Мамонтовой. Надо сказать, всё семейство Мамонтовых, с которым его связывали дружеские связи, Серов писал неоднократно.
С разницей в год, в 1887-м и 1888-м годах Серов создал свои две программные вещи - "Девочку с персиками" и "Девушку, освещенную солнцем", которая вскоре впервые экспонировалась на периодической выставке в Москве в Обществе любителей художеств. Ни критики, ни публика не оценили её по достоинству, зато картина понравилась Третьякову, который приобрел её еще до открытия выставки.
В январе 1889 года Серов женился, его свадьба состоялась в Петербурге, а осенью 1890 года молодые супруги поселились в Москве. Друзья отмечали в Серове редкую целомудренность: он не был охоч до барышень, не выносил пошлых анекдотов и о себе говорил: "Я неразвратим".
Следует отметить большое влияние, которое оказал на Серова мюнхенский "Сецессион". Стремление к выразительности линии, подчёркнутая графичность были характерны для многих работ художника. В 1891 году Серову предложили написать портрет императора Александра III. Этому немало поспособствовал Репин. Три года спустя он написал полотно "Александр III с семьёй", а вообще за свою жизнь Серов написал множество "парадных" портретов, которые вовсе не воспринимались как парадные.
Впрочем, и сам Серов мало походил на придворного художника. В частности, он запрашивал за портреты совсем небольшие деньги, чтоб не чувствовать себя связанным и иметь возможность свободно выражать себя.
Серов был человеком скромным и наделённым чувством юмора. Так, когда княгиня Юсупова стала хвалить его посмертный портрет Александра III, говоря, что это лучший из многочисленных портретов царя, Серов заметил, что просто остальные уж слишком плохи.
По заказу нового царя Николая II художник он написал два парадных портрета: Александра III в форме датского полка и самого Николая в форме шотландского полка, после чего предложил царю написать его "домашний" портрет в обычной тужурке в качестве подарка жене, Александре Фёдоровне. Это был один из лучших серовских портретов.
Во время написания портретов Серов успел замолвить слово и за Савву Мамонтова, обвинённого в растрате, и за "Мир искусства", который бедствовал, оставшись без мамонтовской помощи. В результате Мамонтова перевели из тюрьмы под домашний арест, а журнал "Мир искусства" существовал вплоть до начала русско-японской войны. После того, как портрет был написан, Александра Фёдоровна заявила, что он не закончен и стала показывать художнику, где поправить. Серов молча протянул ей палитру.
Императрица обиделась и удалилась, Николай только рассмеялся. По легенде, Серов забрал портрет, чтоб заключить в раму и по дороге зашёл в редакцию "Мира искусства". Он разместил холст на спинке кресла, так, что казалось руки "царя" лежат на столе. Когда в помещение вошёл Бакст, увидел царя и в испуге ретировался. Когда в декабре 1901 года Серову через Дягилева предложили исполнить очередной портрет царя, он ответил: "В этом доме я больше не работаю". Это была совершенно немыслимая реакция для любого русского художника, но для Серова она была естественной: всё, что он хотел сказать о царской семье, он уже сказал.
С 1896 года Серов большую часть свободного от заказов времени посвящал изучению жизни волков, медведей, лисиц и особенно ворон, к которым чувствовал какую-то нежную привязанность. Толчком к этому стало предложение А.Мамонтова издать басни Крылова с серовскими иллюстрациями.
Лето 1903 года Серов провел в Архангельском у Юсуповых, создавая портрет самой Зинаиды Николаевны, большой его почитательницы, её мужа и сыновей. По поводу портрета младшего - Феликса - вышел спор. Юсупова хотела видеть его в голубой венгерке. "Ужасно, - писал по этому поводу Серов жене, - если ее написать, то тут же может стошнить". Художник настоял на своём и написал юношу в скромной, но выразительной тёмно-серой куртке. Результат Серову понравился, он сказал Юсупову: "Когда я смотрю на ваш портрет, то мне кажется, что он "благоухает".
Бульдога же, с которым по настоянию художника позировал Феликс, Серов в шутку называл своей лучшей моделью.
В знак протеста против расстрела демонстрации 9 января 1905 года Серов создал для сатирического журнала "Жупел" известную карикатуру 
"Солдатушки, бравы ребятушки, где же ваша слава?" - и отказался от звания действительного члена Академии художеств.
С 1904-го по 1906-й годы Серов создал целую группу портретов видных деятелей русской культуры - Николая Лескова, Максима Горького, Марии Ермоловой и Леонида Андреева.
Все они подкупали зрителя умением автора ухватить самую суть характера, и мягким юмором, сочетающимся с безупречной точностью линий. "Это памятник Ермоловой! С этого холста она продолжает жечь сердца" - писал о серовском портрете архитектор Ф.Шехтель. Андреев называл творчество Серова "тайной, необъяснимой и влекущей к себе".
Забавная история произошла с портретом жены коллекционера Гиршмана Генриетты.
Сначала Серов сделал акварельный набросок, потом перевёл его на холст, а картон с наброском порвал и бросил в камин. Коллекционер вынул куски картона, спрятал и позднее восстановил его в Париже. В результате, готовый масляный портрет художнику не понравился, в то время как картон был очень хорош. Неудовлетворённый Серов написал ещё один портрет Генриетты, который и был выставлен на "Выставке Союза художников" в 1907 году. Со свойственным ему остроумием художник наградил себя за долгую работу: в глубине портрета, в зеркале, он написал свой уменьшенный автопортрет. Вообще Серов славился тем, что относился к работе очень тщательно и мог уничтожить почти законченный, но неудачный, с его точки зрения, портрет.
В 1907 году Серов и Бакст совершили давно задуманное путешествие в Грецию, результатом чего стали "мифологические" работы художника.
В 1909 году из солидарности со скульптором А.Голубкиной, обвиненной в неблагонадежности, Серов прекратил преподавательскую деятельность в Училище живописи, ваяния и зодчества. Тем не менее многие художники, в том числе Петров-Водкин, Кузнецов и Сарьян, считали Валентина Серова своим главным учителем. Любопытно, что Серова считали "своим" и все враждующие между собой направления русской живописи. В 1911 году Серов встретился с Матиссом, чьи полотна "Музыка" и "Танец" украшали московский особняк Щукина на Пречистенке.
При всей внешней благополучности жизнь Серова отнюдь не была усеяна розами. Многие его работы современники не воспринимали.
Так знаменитый портрет танцовщицы Иды Рубинштейн, выставлявшийся на Всемирной выставке в Риме 1911 года, был отвергнут Музеем Александра III.
Впрочем, стоит ли удивляться, если даже на Репина картина произвела эффект разорвавшейся бомбы: "По мановению коротенькой ручки Серова рабочие мигом поставили ящик в должное условию освещение, открыли крышку, и, как Венера из раковины, предстала "Ида Рубинштейн" ...Мне показалось, что потолок нашего щепочного павильона обрушился на меня и придавил к земле; я стоял, с языком, прилипнувшим к гортани."
22 ноября 1911 года Серов скончался в Москве от приступа грудной жабы и был похоронен на Донском кладбище в Москве. Позднее его останки были перенесены на Новодевичье кладбище.
"Все, чего я добивался, это - свежести, той особенной свежести, которую всегда чувствуешь в натуре и не видишь в картине." Серов В. А.
Литература:
А. Г. Раскин. Шаляпин и русские художники. Л. – М.: Искусство, 1963. - с.: 164
Самин Д. К. 100 великих художников. – М.: Вече, 2005. – 480с.
Источник фото: istor-l1557.narod.ru, www.peoples.ru, www.artsait.ru, dic.academic.ru, www.spb.aif.ru, www.respectme.ru, www.wikiart.org, strg-circle.livejournal.com.
Валентин Серов